目前对数字电视的具体解释主要有两种：
   
　　（1）80年代ITT公司研制了一套数字处理芯片，在接收模拟电视信号的情况下，再经模拟高中频处理，最后经模／数转换成数字信号进行数字处理，以改进图像清晰度。90年代又出现多种具有画中画、倍行和其他质量的、改进的"数字电视机"，不过这些电视机接收的仍是模拟电视信号，仍处于模拟传输的模拟系统中，所以只能称为"数字模拟电视机"，并不是真正意义上的数字电视。
   
　　2）美国的"数字电视机"（简称DTV）专指地面数字电视广播系统。在这种系统中，除了目前节目制作中还有一部分是模拟的以外，从演播室到发射、传输、接收的所有环节都是使用数字电视信号或对数字电视信号进行处理和调制。而也只有这种接收地面数字电视广播信号的电视机才是名副其实的数字电视机。
    
   
　　数字电视的发展简史：

　　1948年，电视信号数字化（理论与实践开始）； 
   
　　1980年，国际电联（现ITU－R）提出601建议（４:2:2，即数字电视基础建议）； 
   
　　1982年，德国ITT研制出一套PAL接收机中使用的数字处理芯片； 
   
　　1991年春，公布JPEG《静止图像编码建议》（草案）； 
   
　　1991年秋，公布MPEG－1《活动图像及其伴音编码建议》（草案）； 
   
　　1993年初，万燕VCD机在我国大陆上市； 
   
　　1994年夏，美国Direc. TV开始数字卫星(SDTV)直接广播；

　　1994年中秋，欧洲公布DVB《数字视频广播标准》（草案）；包括DVB－S和DVB－C，DVB－T，随后又制订了系列标准； 
    
   
　　1996年底，美国"联邦通信委员会"（FCC）批准数字电视标准。此间1994年春第一轮四个方案测试结束，成立"大联盟"（GA）；1995年春第二轮测试结束并与秋季制订DTV（数字电视广播）（草案）；　　1997年4月初，美国FCC会议作出两项重要决定；（1）NTSC向DTV过渡的日程表（2006年底）；（2）电视地面广播的政策（含频谱规定）； 
   
　　1998年秋（圣诞节前），DTV包括普通标准数字电视广播SDTV和高清晰度数字电视广播HDTV在美国市场启动。
    
   
　　1998年秋（圣诞节前），DTV包括普通标准数字电视广播SDTV和高清晰度数字电视广播HDTV在美国市场启动。 
   
　　数字电视在中国　　
   
　　我国的HDTV总体组、广电总局广播科学研究院、清华、成电等4家单位一直都在进行数字电视方面的研制工作。1998年9月，总体组完成了我国第一套HDTV电视功能样机系统，该系统先后申请国家发明专利26项，被两院院士评为1998年全国十大科技进展之一。1999年10月，总体组研制的第二代HDTV系统，对国庆典礼成功进行了现场直播。同时做直播的还有另外一套系统，是广电总局广播科学研究院开发的。国庆后，广科院系统继续使用，每天为中南海的50个用户播出两小时节目。目前，各省市台已经全面开始数字卫星DVB-S广播；地面数字电视广播标准制定中；数字电缆广播已经开始在部分城市开始应用，预计：    
    
 
    　　2005年中国四分之一的电视台将发射和传输数字电视信号
   
    　　2010年中国计划全面实现数字广播电视
   
    　　2010年中国东部相对发达地区将普及数字电视
   
    　　2015年中国停止模拟广播电视的播出
   
    　　2015年以前数字广播电视推广至中国中西部地区
    
　　舆论界普遍认为：我们不能举数亿台彩电市场而受制于人,不能再蹈当年VCD、DVD隔岸观火的覆辙。在全球技术前景并不十分明朗的时刻，中国应在"数字电视产业"实现突破。